Le 27 avril 1873, des élections législatives, à Paris et dans plusieurs départements voient la victoire du parti radical. Le 11 mai, 3 candidats radicaux et 1 bonapartiste sont élus. Ces résultats conduisent le président Thiers à demander la démission de ses ministres et à constituer un nouveau ministère le 18 mai 1873.
Cependant, dès le 19 mai, 302 députés de droite présentent une demande d'interpellation dont la discussion est fixée au 23 mai. Thiers demande à intervenir devant l'Assemblée le 24 mai pour défendre sa politique.
Le 24 mai 1873, après l'intervention de Thiers, une motion présentée par le député Ernoul est votée par 360 voix contre 344 :
« L'Assemblée nationale,
Considérant que la forme du gouvernement n'est pas en discussion ; que l'Assemblée est saisie des lois constitutionnelles présentées en vertu d'une e ses décisions et qu'elle doit examiner ; mais que dès aujourd'hui, il importe de rassurer le pays en faisant prévaloir dans le gouvernement une politique résolument conservatrice ;
Regrette que les récentes modifications ministérielles n'aient pas donné aux intérêts conservateurs la satisfaction qu'ils avaient droit d'attendre et passe à l'ordre du jour. »
Thiers envoie aussitôt à l'Assemblée une lettre de démission :
« Monsieur le président,
« J'ai l'honneur de remettre à l'Assemblée nationale ma démission des fonctions de président de la République qu'elle m'avait conférées.
« Je n'ai pas besoin d'ajouter que le Gouvernement remplira tous ses devoirs jusqu'à ce qu'il ait été régulièrement remplacé.
« Recevez l'assurance de ma haute considération.
A. Thiers
Membre de l'Assemblée nationale »Une motion de refus de cette démission est repoussée par 362 voix contre 331.
L'Assemblée décide alors de passer au scrutin pour désigner un nouveau président de la République.
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Jean-Pierre Maury